Escândalo do rastreio do cancro do colo do útero - Como pode um inquérito público fornecer respostas, responsabilização e reforma?
Por Enda McGarrity e Sarah Kirk
Ao longo da última década e posteriormente, foram levantadas na Irlanda do Norte várias preocupações significativas relacionadas com a exatidão e a fiabilidade do processo de rastreio do cancro do colo do útero. Foi encomendado ao Royal College of Pathologists (RCPath Consulting) um relatório independente sobre estas preocupações. A revisão foi iniciada depois de o pessoal do laboratório ter levantado preocupações significativas em relação ao desempenho do sistema de rastreio em julho de 2022.
A avaliação revelou que, embora a maioria dos resultados negativos fosse exacta, um número considerável de mulheres poderia ter recebido resultados que outros laboratórios teriam assinalado como potencialmente anormais. O exame revelou que esta situação se verificava desde 2008. A revisão também identificou que alguns dos funcionários de citologia responsáveis pela análise dos testes de esfregaço estavam a ter um desempenho insuficiente.
Embora o pessoal do laboratório tenha manifestado preocupações em julho de 2022, a análise e a resposta a estas questões demoraram vários meses a ser iniciadas. Este atraso prolongou potencialmente o período durante o qual as mulheres receberam resultados incorrectos. Consequentemente, cerca de 17 500 mulheres foram obrigadas a reexaminar os seus testes de esfregaço.
Muitas mulheres permanecem no limbo enquanto aguardam os resultados da sua análise. Tragicamente, várias mulheres morreram em resultado de esfregaços mal interpretados e as suas famílias continuam a lutar por respostas e responsabilização em seu nome.
O Southern Health Trust apresentou um pedido de desculpas público às pessoas que foram afectadas. Os activistas acreditam que a revisão não vai suficientemente longe e têm apelado à realização de um inquérito público estatutário para investigar estas questões de uma forma sólida e transparente.
O que é um inquérito público?
Os inquéritos públicos são investigações independentes, realizadas em resposta a uma preocupação pública sobre um determinado acontecimento ou conjunto de acontecimentos.
Normalmente, um inquérito tem por objetivo determinar:
O que aconteceu e porquê?
Quais as decisões que correram mal e quais as que correram bem?
Que lições podem ser retiradas para evitar a repetição de quaisquer impactos adversos destes acontecimentos?
Um inquérito público estatutário pode ser iniciado ao abrigo da Lei de Inquéritos de 2005 sob a direção de um Ministro do Governo. Uma vez criado um inquérito, são estabelecidos termos de referência que definem o âmbito da investigação do inquérito. Em seguida, é nomeado um presidente do inquérito, por vezes acompanhado de um painel de peritos que assiste a investigação do inquérito.
Um inquérito público legal tem o poder de obrigar à audição de testemunhas e à apresentação de provas. As pessoas ou grupos de pessoas que tenham sido afectadas negativamente têm também um papel central nos inquéritos legais, sendo designadas como participantes principais. Isto confere às vítimas o direito de participarem na investigação do inquérito, analisando provas, prestando depoimento, apresentando observações e interrogando testemunhas através dos seus representantes legais e moldando a natureza da investigação do inquérito em termos mais gerais, para garantir que esta seja o mais abrangente possível.
Um inquérito público não estatutário não dispõe destes poderes e é frequentemente um mecanismo inadequado para investigar questões contenciosas.
Em geral, um inquérito público termina quando o presidente publica o seu relatório/conclusões que, normalmente, inclui recomendações. O ónus passa então para o Governo e outros organismos públicos relevantes, que devem considerar a possibilidade de implementar as recomendações. Um relatório recente de uma comissão parlamentar recomendou a implementação de um mecanismo de supervisão nacional que monitorizaria a implementação das recomendações do inquérito pelo Estado.
O recente compromisso assumido pelo Governo trabalhista no sentido de aplicar a Lei de Hillsborough contribuirá grandemente para melhorar a eficácia dos inquéritos, na medida em que impõe às autoridades e aos funcionários públicos um dever legal de sinceridade no sentido de dizerem a verdade e cooperarem proactivamente com os inquéritos.
Que outras vias de recurso estão disponíveis?
No contexto do escândalo do rastreio do cancro do colo do útero, há uma série de potenciais soluções a investigar.
Como já foi referido, o Trust iniciou os seus próprios processos de revisão, que incluem vários relatórios sobre incidentes adversos graves (IAS). De um modo geral, esta não é uma solução eficaz quando uma investigação interna do Trust não tem a independência e os poderes necessários para investigar exaustivamente estas questões. Além disso, dado que se registaram várias mortes na sequência do escândalo, as investigações internas do Trust não são suficientes para cumprir as obrigações do Estado nos termos do artigo 2.o da Convenção Europeia dos Direitos do Homem.
Os pedidos de indemnização por negligência médica são outra via potencial que poderia ser seguida. Infelizmente, tal não seria o ideal, uma vez que os litígios por negligência médica são geralmente muito dispendiosos e morosos, o que constitui um obstáculo inaceitável à participação. Além disso, os casos de negligência médica centrar-se-iam nos cuidados e tratamentos prestados a um indivíduo. Por conseguinte, não é um fórum adequado para investigar casos em que existe uma preocupação significativa em relação a falhas sistémicas que tiveram um impacto em milhares de mulheres.
As acções representativas (por vezes conhecidas como acções colectivas) estão disponíveis quando várias pessoas têm o mesmo interesse no processo. Em teoria, isto poderia aplicar-se às pessoas que sofreram impactos adversos em resultado de esfregaços mal interpretados. No entanto, dado que o impacto nas mulheres tem sido variável, a questão do nexo de causalidade teria provavelmente de ser abordada caso a caso. Nestas circunstâncias, é pouco provável que uma ação representativa ou colectiva seja uma solução adequada.
Os inquéritos do médico legista podem estar disponíveis nos casos mais extremos em que uma morte tenha ocorrido devido a testes de esfregaço mal interpretados. O médico legista pode investigar a causa da morte, bem como as circunstâncias que a rodeiam. No entanto, existem obstáculos óbvios à participação em circunstâncias em que um inquérito investigaria casos individuais e seria impedido de analisar o espetro mais alargado de questões.
E agora?
É indiscutível que a eficácia do programa de rastreio do cancro do colo do útero na Irlanda do Norte suscita uma grande preocupação por parte do público e que são necessárias medidas urgentes para apurar os factos sobre a forma como estes acontecimentos ocorreram e para adotar medidas destinadas a garantir que não se repitam, o que, por sua vez, ajudaria a restaurar a confiança do público.
Os escândalos no sector da saúde têm assolado a Irlanda do Norte nos últimos anos, tendo surgido temas comuns nas investigações que se seguiram, nomeadamente
Os serviços de saúde estão em crise e continuam a ficar para trás em relação ao resto do Reino Unido
Existe uma cultura fechada de defesa e falta de transparência na prestação de serviços de saúde na Irlanda do Norte. Isto cria um ambiente que aumenta as perspectivas de ocultação e encobrimento.
Não existem mecanismos de revisão independentes para garantir que os erros sejam identificados e rectificados rapidamente.
A nossa equipa de Inquéritos deparou-se com estas questões recorrentes no decurso do nosso trabalho no Inquérito sobre a Covid e na representação dos doentes do antigo neurologista da BHSCT, Dr. Michael Watt. Aqueles que foram afectados pela revisão do rastreio do colo do útero perguntar-se-ão se as mesmas questões ou questões semelhantes contribuíram para o mais recente escândalo de saúde na Irlanda do Norte.
A questão, então, é saber qual é o fórum mais adequado para investigar estas questões. A escala e a natureza sistémica das falhas significam que é altamente improvável que qualquer coisa que não seja um inquérito público estatutário seja suficiente. Em circunstâncias em que as famílias já estão de luto e muitas mulheres permanecem no limbo, a urgência não poderia ser maior.
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