Licença de maternidade - questões relacionadas com a lei da igualdade e a necessidade de reforma
A lei da igualdade na Irlanda do Norte é distinta do resto do Reino Unido, uma vez que a aplicação da legislação anti-discriminação é da competência da Assembleia da Irlanda do Norte. O governo do Reino Unido harmonizou as suas leis anti-discriminação num único ato legislativo consolidado, a Lei da Igualdade de 2010. Por outro lado, a Assembleia da Irlanda do Norte adoptou uma série de legislação que trata de áreas distintas da igualdade e da discriminação.
A legislação anti-discriminação foi também harmonizada ao abrigo das leis sobre a igualdade de estatuto na República da Irlanda.
O efeito da harmonização é o de proporcionar segurança jurídica e uma simplificação global da legislação anti-discriminação. Atualmente, a abordagem adoptada na Irlanda do Norte é arcaica e continua a produzir tratamentos e resultados injustos para as pessoas, em especial no que se refere aos direitos das mulheres grávidas no local de trabalho.
Gravidez e maternidade - A lei
Os dois principais actos legislativos que regem esta área na Irlanda do Norte são o Sex Discrimination (NI) Order 1976 e o Maternity and Parental Leave Regulations (NI) 1999.
Esta legislação estabelece os requisitos básicos dos empregadores em matéria de igualdade de remuneração e de licença parental. Embora a legislação seja suficientemente clara no que respeita ao período de tempo autorizado para a licença de maternidade e às obrigações gerais dos empregadores, existem lacunas significativas quando comparada com a legislação do Reino Unido.
Uma investigação levada a cabo pela Comissão para a Igualdade da Irlanda do Norte detectou problemas significativos nas áreas da discriminação direta e indireta contra as mulheres grávidas. 50% das mulheres que contribuíram para o inquérito sentiram que as suas oportunidades de carreira tinham sido negativamente afectadas pela licença de maternidade. Alguns dos exemplos de tratamento injusto incluíam a rescisão do contrato de trabalho, a mudança de funções e a perda de aumentos salariais.
A Lei da Igualdade de 2010 estabelece a lei sobre a licença de maternidade e de gravidez em termos muito mais simplistas. Isto tem a vantagem de permitir que os leigos, como os trabalhadores e as entidades patronais, naveguem facilmente na legislação relevante neste domínio. Além disso, a Lei da Igualdade de 2010 oferece maior proteção às mulheres que tiram licença de maternidade.
Por exemplo, a Lei da Igualdade de 2010 cria uma "cláusula de maternidade", expressa ou implícita, no contrato de trabalho de uma trabalhadora grávida, que estabelece que qualquer aumento de salário que receba ou teria recebido se não estivesse de licença, deve ser tido em conta no cálculo do seu salário relacionado com a maternidade. Além disso, qualquer bónus a que a trabalhadora teria direito deve ser pago no momento em que o teria recebido, se não estivesse em licença de maternidade.
Reforma legislativa
Existe um argumento convincente para que a legislação anti-discriminação na Irlanda do Norte seja harmonizada num único ato legislativo consolidado. Os actuais problemas de discriminação em razão da gravidez e da maternidade são um sintoma de uma legislação confusa e desactualizada, que é extremamente difícil de navegar, tanto para os empregadores como para os trabalhadores.
O Comité das Nações Unidas para a Eliminação da Discriminação contra as Mulheres analisou o tratamento das mulheres no Reino Unido em 2008. O relatório levantou uma série de questões relacionadas com a discriminação e recomendou o desenvolvimento de uma legislação única em matéria de igualdade. A Lei da Igualdade de 2010 foi introduzida dois anos mais tarde e tem sido muito eficaz na proteção dos direitos das mulheres, especialmente no que diz respeito à licença de maternidade.
A Assembleia da Irlanda do Norte não actualizou nem harmonizou a sua legislação em matéria de igualdade, pelo que não conseguiu acompanhar a evolução noutras jurisdições.
A aplicação de uma lei única e harmonizada sobre a igualdade na Irlanda do Norte é necessária para proporcionar uma proteção uniforme a todos os cidadãos e para reduzir a disparidade da legislação com outras partes do Reino Unido e da Irlanda.
É particularmente importante que a questão dos direitos de gravidez e maternidade seja abordada e alinhada com as normas estabelecidas pela Lei da Igualdade de 2010.