Resolver a crise da qualidade da água na Irlanda do Norte - um caso de ambição e urgência
Os recursos hídricos da Irlanda do Norte são um bem natural extremamente importante que contribui para o bem-estar económico, social e ambiental. No entanto, nos últimos anos, o estado dos rios, lagos e outras águas de superfície da Irlanda do Norte tem suscitado uma preocupação crescente por parte do público, uma vez que a qualidade da água continua a estar sujeita a uma pressão significativa de múltiplas fontes.
Os recursos da Irlanda do Norte são geridos e protegidos através de uma abordagem baseada na bacia hidrográfica, que inclui rios, lagos e águas subterrâneas, bem como massas de água costeiras. Os regulamentos relativos ao ambiente aquático (Diretiva-Quadro da Água) (Irlanda do Norte) de 2017 exigem a elaboração e a aplicação de um plano de gestão da bacia hidrográfica (RBMP) em ciclos de seis anos.
O Executivo da Irlanda do Norte estabeleceu um objetivo de trabalho para levar 70% das massas de água a um "bom estado". O prazo para cumprir este objetivo até 2021 não foi cumprido. Em 2022, o Ministério da Agricultura, do Ambiente e dos Assuntos Rurais (DAERA) propôs um novo prazo de 2027 para atingir o mesmo objetivo de trabalho.
No entanto, muitos consideram que é pouco provável que este objetivo não seja atingido. O Gabinete de Proteção do Ambiente informou que "sem medidas adicionais, aplicadas com ritmo e ambição, não podemos atualmente ver uma base para estarmos confiantes de que as coisas irão melhorar significativamente até essa data". [1]
No verão de 2023, Lough Neagh fez manchetes internacionais na sequência da erupção da poluição generalizada por algas verdes azuis em todo o Lough. A intensificação da proliferação recorrente de algas nos últimos anos resultou em restrições devastadoras à utilização comercial e recreativa do Lough Neagh. Os meios de subsistência dos pescadores foram devastados, os relatos de mortes de animais e de pessoas que adoeceram na sequência da exposição às algas verdes azuis são generalizados e existem preocupações constantes em relação à segurança da água potável na Irlanda do Norte em geral, uma vez que 40% da água provém do Lough.
Milhares de pessoas foram afectadas pelos problemas actuais do Lough Neagh e muitas procuram respostas e responsabilização por parte das autoridades competentes que são responsáveis pela qualidade da água na Irlanda do Norte. A causa das algas azuis-verdes tem sido debatida, mas muitos acreditam que é causada pela poluição e que é exacerbada pela falta de uma supervisão governamental eficaz.
Foram tomadas medidas adequadas?
Em julho de 2024, a DEARA publicou o relatório sobre o Lough Neagh, que definiu um "plano de ação" de 37 pontos para resolver os problemas reconhecidos das algas verdes azuis e da qualidade da água no Lough Neagh. No entanto, continua a haver uma ênfase colectiva entre as principais partes interessadas e activistas de que qualquer ação tomada deve ser suficiente e capaz não só de proteger adequadamente o Lough de mais degradação ecológica, mas também de inverter os danos que já foram causados.
Nas últimas semanas, a DAERA, em colaboração com a Agência do Ambiente da Irlanda do Norte, lançou consultas públicas sobre os impactos no ambiente aquático e a revisão do programa de ação em matéria de nutrientes 2026-2029.
Embora a atual poluição que afecta a qualidade da água na Irlanda do Norte possa ser atribuída a múltiplas fontes, as práticas do sector agrícola e a regulamentação das operações da Northern Ireland Water continuam a pôr em causa a obtenção de um bom estado ecológico dos recursos hídricos da Irlanda do Norte.
Os Regulamentos do Programa de Ação para os Nutrientes (Irlanda do Norte) 2019 e os Regulamentos do Programa de Ação para os Nutrientes (Alteração) (Irlanda do Norte) 2019 implementaram um programa de ação para reduzir a poluição de fontes agrícolas que entra no ambiente aquático.
A DAERA propôs que as medidas existentes do PAN fossem transpostas para os novos regulamentos do PAN, com o aditamento de novas acções, tais como a forma como o departamento deve considerar se deve ser efectuada uma avaliação dos habitats nos termos dos regulamentos relativos aos habitats em circunstâncias específicas.
Embora os esforços estejam aparentemente em curso, os progressos realizados têm sido lentos e inconsistentes, com poucas provas de alterações positivas no estado das massas de água nos últimos anos. Os passos relativamente rudimentares propostos no plano de ação para o Lough Neagh, por exemplo, estão muito longe do nível de ambição e urgência que o OEP recomendou para resolver o terrível estado da qualidade da água na Irlanda do Norte.
[1] The Office for Environmental Protection, "A review of implementation of the Water Framework Directive Regulations and River Basin Management Planning in Northern Ireland" (OEP, setembro de 2024).